Därför blir vi rädda när andra far illa

För att kunna lära sig vad som är farligt och vad man ska undvika så känner vi smärta. Och det är sedan tidigare känt att det inre smärtlindringssystemet, opioidsystemet, aktiveras när vi får ont. Men hur är det när vi ser andra utsättas för smärtsamma upplevelser? Det ville forskare vid Karolinska institutet ta reda på.

– Det finns en del saker som tyder på att opioidsystemet också reglerar "social smärta" och att vi lär oss av sådana indirekta erfarenheter, säger Andreas Olsson, docent i psykologi vid Institutionen för klinisk neurovetenskap vid Karolinska institutet.

Fick stötar

Man lät drygt 40 personer titta på en film där människor fick elektriska stötar. Innan dess hade hälften av deltagarna fått ett läkemedel som blockerade opioidsystemet, och andra hälften placebo. Forskarna såg att de vars opioidsystem blockerats både reagerade starkare och skapade mer ihållande minnen av rädsla kopplad till upplevelsen.
– Man kan kalla det här en förenklad modell för hur man kan utveckla traumatiska minnen genom att titta på andra människors obehagliga upplevelser, exempelvis vid terrorattacker och andra katastrofer, säger Andreas Olsson.

För rädda

När smärtlindringen blir mindre blir obehaget större. Studien visade också att de som fått det blockerande läkemedlet reagerade lika starkt varje gång de såg personen få en stöt. Detta tyder på att de inte uppdaterade sina förväntningar, vilket gjorde minnet av rädsla mer ihållande.
Det här kan betyda att människor vars opioidsystem inte fungerar så bra kan utveckla överdrivna rädslor i sociala situationer, enligt forskarna.

– I ett kliniskt perspektiv kan man tänka sig att det inte är optimalt att ha för stark inlärning. Man kan registrera den sociala smärtan oproportionerligt starkt, säger Olsson.