Smärta och empati regleras på samma sätt i hjärnan

– Det här är en hypotes som fördes fram första gången för runt tio år sedan i en studie i Science, men som varit starkt omdebatterad sedan dess, säger Predrag Petrovic som är läkare och docent vid institutionen för klinisk neurovetenskap vid Karolinska institutet och en av forskarna bakom studien, i ett pressmeddelande.

 Han fortsätter:

– Vi har nu belyst frågan på ett nytt sätt och våra resultat talar för att smärta som man känner själv och det obehag man upplever då man ser någon annan utsättas för smärta, vilket är grunden för upplevelsen av empati och därför kallas för empatisk smärta, tycks ha samma ursprung i hjärnan, Resultaten tyder på att vi verkligen upplever andras smärta delvis genom vårt eget smärtsystem.

Blockerade kroppens morfinsystem

Den aktuella studien leddes av professor Claus Lamm som är verksam vid universitet i Wien, Österrike. Forskarna ville undersöka upplevelsen av egen och andras smärta hos totalt 102 personer. Dessutom studerades den underliggande hjärnaktiviteten med hjälp av funktionell magnetresonansavbildning, fMRI.

Tidigare studier har visat att placebobehandling kan minska upplevelsen av smärta, en effekt som härleds till hjärnans egna morfinssystem. Därför gav man sockerpiller till hälften av deltagarna i studien.

Resultatet visade att placebobehandlingen förändrade upplevelsen av smärta, samt hjärnaktiviteten, på ett liknande sätt – oberoende om det var en riktig smärtupplevelse eller ”empatisk smärta”.

Forskarna testade även att farmakologiskt blockera kroppens egna morfinsystem och märkte då att den ”äkta smärtan” och den ”empatiska smärtan” minskade. De drar därmed slutsatsen att de två smärtupplevelserna regleras på samma sätt i hjärnan vid placebobehandling.