Problem att beskriva lukter kulturellt betingat

Lingvisten Niclas Burenhult har, tillsammans med psykologen Asifa Majid, undersökt jahai, ett språk som talas av en grupp jägare-samlare på Malackahalvön i Sydöstasien. Jahai-språket har omkring ett dussin olika ord för att beskriva olika luktegenskaper.

I ett experiment fann Burenhult att jahai-talarna kunde namnge lukter med samma korthet och samstämmighet som färger, medan de engelsktalande hade problem med att namnge lukterna. Jahai-talarna använde helt övervägande abstrakta luktord för att beskriva lukterna, medan de engelsktalande mest använde källbaserade beskrivningar (”som banan”) eller värderande beskrivningar (”vad äckligt”).

Resultaten ifrågasätter uppfattningen att vi har biologiska begränsningar i vår förmåga att namnge lukter. Jahai-talarna har ett välutbyggt ordförråd för lukter som de använder med lätthet vilket betyder att oförmågan att namnge lukter är en produkt av vår kultur, inte vår biologi.